玉笑：“或者有之，但我不门，所以也不大知外面的事。”聘才：“戏是总听过的，那些小旦到底生得怎样好呢？”

聘才：“这是你可以见得着的，他们与我同一天到京，此时自然已经了班。难将来不上台唱戏的？那时吾兄见了。

承他好意，就叫我们搭他的船京。在运河里粮船拥挤，就走了四个多月。见他们天天的学戏，倒也听会了许多。我们这个船上，有五个孩，好的有两个：一个小旦叫琪官，年十四岁。

想起个便船从路来，遂遇见了这两个戏船在扬州。那个教师姓叶叫茂林。是苏州人。从前在过秦淮河卞家河房里，教过曲，我认得他。

至于那中等官宦，倒还有些去结他的，像要借他的声气，在些阔老面前嘘嘘。叫他陪一天酒要给他几十两银了，那小旦谢也不谢一声，是有的么？”

他的颜就像粉和了姻脂，勾匀的搓成，一弹就破的。另有一清气，在眉梢角里。唱起戏来，比那画眉、黄鹂的声音还要清脆几分。这已经算个绝了。

那李元茂闷着不敢言语。用完了晚饭，那时行李已取到，房间亦已打扫。喝了一会茶，说了些南边年岁光景，聘才知元茂不能熬夜，起告辞，全也谅他们路上辛苦，就叫元茂跟了过去，玉送他们屋，见已铺设好了，说声。

“早些安歇罢！”也就叫俊儿提灯，照上房去了，次日聘才、元茂到上屋去拜见了颜夫人，又将南边带来的土仪与他父亲的书信一并呈上，书中无非恳切求照应的话。另有致王文辉一信，士燮叫他迟日亲自送去。

玉问：“仁兄同李世兄来，还是路来的，还是起旱来的？”聘才：“虽是坐船，还算陆并行。说也话长，既在这里叨扰，容小弟慢慢的细讲。”正说着。

，是不差的。

那时弟只得五岁，似乎仁兄名字有个珍字。”聘才：“正是。我原说像吾兄这样天聪天明的人，既蒙见，定是忘不了的。”

但如今现在了两个小旦，竟是神仙落劫，与我一路同来，且在一个船里，直到了张家湾起旱。也是同一天到京的。”

见云儿走来请吃饭，遂一同到书房来。全忙让聘才首坐，聘才如何肯僭，仍让先生坐了。次聘才，元茂与玉坐在下面。席间全问起一路来的光景，又谢聘才照应。聘才谦让未逞，又赞了元茂许多好。全也觉喜，是儿或者长了些。

玉笑：“怎么叫神仙落劫？”聘才：“这神仙里，只怕还要选一选呢。若是下八的神仙，恐还变不这个模样，京里有个什么四大名班，请了一个教师到苏州买了十个孩予，都不过十四五岁，还有十二三岁的。用两个太平船，由路京。

聘才：“我也是这么说，南京的戏本来不好，小旦也有三四十岁了，从没有见过叫这些人陪酒。

世间既生了这两个，怎么还能再生两个来？断无是理，不必信他。”即说：“吾兄说得这样好，天下只怕真投这个人。”

玉虽与其两，然觉此人也无可厌，尚可藉以盘桓，遣此岑寂。一日晚上，元茂睡了，玉与聘才闲谈。聘才问：“京里的戏是甲于天下的。我听得说那些小旦称呼相公，好不扬气。就是王公大人，也与他们并起并坐。

世间的活人，是再没有这样好的。就是画师画的人，也画不到这样的神情眉目。他姓杜，或者就是杜丽娘还魂？不然，就是杜兰香下嫁，除了这两个姓杜的，也就没有第三个了。”玉不觉笑起来。

更有一个唱闰门旦的叫琴官，十五岁了，他的好，真教我说不来，要将世间的颜比他，也没有这个颜。要将古时候的人比他，我又没有见过古时候的人。

这聘才本是个聪明人，又经乃父陶，这一张嘴，真个千伶百俐，善于哄骗，所以在梅宅不到十天，满宅的人都说他好。

我从家乡起时，先搭了个客货船，到了扬州，在一个店里，遇见了这位李世兄，说起来也是到这里来的，就结了伴同走，本来要起旱，因车价过贵。

那一年，世兄同着老伯母京，小弟送到船上。世兄双手拉住了腰带，定要叫小弟同伴京，老伯母好容易哄编，方才放手，难竟不记得了？”玉笑：“题起来却也有些记得。

玉：“我就没有见过好的。这京里的风气，只要是个小旦，那些人嘴里讲讲都是快活，因此相习成风，不可挽回。”

心里想：“他这般称赞是不可信的，但他形容这两个人，倒可以移到我前日车里所见的那两个上，倒是一毫不错的。