论，胡雪岩心领神会，大有领悟，每次跟嵇鹤龄长谈，总觉得深有所得，当然，也深深领受了朋友之乐，不过这份乐趣，较之与郁四、尤五，甚至王有龄在一起的感受，是大不相同的。

“说实在，我的见识，实在在大哥之下。”他心悦诚服地说“为人真是不可不读书。”

“‘世事洞明皆学问’，光是读死书，做八股，由此飞黄腾达，倒不如一字不识，却懂人情世故的人。”

“大哥这话，又是牢骚了！”胡雪岩知道，科甲出身的官儿，看不起捐班，但捐班中有本事的，一样也看不起科甲中的书呆子。

“你说他牢骚，他说他老实话也可以。”

“我倒说句老实话，”胡雪岩忽然想起“也是极正经的话，大哥，你还打算不打算‘下场’？”

嵇鹤龄是俗称秀才的生员“下场”是指乡试，他自然也打算过“‘下场’也不容易，”他说“辕门听鼓，闲了好多年，刚得个差使，辞掉了去赴乡试，就算侥幸了，还有会试。这一笔浇裹哪里来？”

“这怕什么？都是我的事。”

“论你我的交情，果真我有秋风一战的雄心，少不得要累你。不过，想想实在没有意思。”

“何以呢？”胡雪岩怂恿地说“今年甲寅，明年乙卯才是大比之年，有一年多的功夫，正好用用功。”

嵇鹤龄是久绝此想了，摇摇头说：“时逢乱世，哪里都可以立功名，何必一定要从试场去讨出身？越是乱世，机会越多。其中的道理，我想，你一定比我还清楚。”

这又是一个启示，胡雪岩想想果然，自己做生意，都与时局有关，在太平盛世，反倒不见得会这样子顺利，由此再往深处去想，自己生在太平盛世，应变的才具无从显见，也许就庸庸碌碌地过一生，与草木同腐而已。

感慨之下，不由得脱口说了一句：“乱世才会出人材！”

“这话倒是有人说过。”嵇鹤龄有着嘉许之意“以上下五千年，人材最盛的是秦未汉初跟魏、蜀、吴三分的时候，那时候就是乱世。”

“如今呢？”胡雪岩说“也可以说是乱世。就不知道后世来看，究竟出了多少人材？”

“不会少！只说眼前，雪岩，你不要妄自菲薄，象你就是难得的人材。”

胡雪岩笑笑不作声，就这时候，阿巧姐来请用饭，馆子里叫的菜，十分丰盛，另外一大盘陆稿荐的酱肉，自然也有那不登大雅的食物在内。

“你也一起来吃吧！”胡雪岩对阿巧姐说。

“哪有这个规矩？”她笑着辞谢。

“又没有外人。”嵇鹤龄接口说道“我跟雪岩都是第一趟到苏州，要听你谈谈风土人情。”

听得这样说，再要客套，就显得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席面，站着显得尴尬，倒不如坐了下来。

于是她打横作陪，一面斟酒布菜，尽主人的职司，一面跟嵇鹤龄谈家常。

苏州女人长于口才，阿巧姐又是历练过的，所以嵇鹤龄觉得她措词得体、声音悦耳，益生好感。

这一来，一顿酒便喝得时候长了，喝到四点多钟，方始结束。等嵇鹤龄一走，周一鸣跟着就到，阿巧姐的事，已经顺顺利利谈成功，只待“过付”便可“成交”

“恭喜，恭喜！”胡雪岩笑着问阿巧姐说：“你算是脱掉束缚了。”

“多亏周先生费心！”阿巧姐向周一鸣道了谢，接着又歉然他说：“明天只怕还要劳驾。”

于是胡雪岩代为说明，要请他陪阿巧姐再回木渎去一趟，将她的弟弟领了出来。周一鸣自然毫不迟疑地应承下来。

经过这一番细谈，又到了晚饭时分，胡雪岩留下周一鸣吃饭，自己只喝着茶相陪，口中闲谈，心里在打主意。等盘算定了，闲闲问道：“老周，我倒问你一句话，你平时有没有想过，自己发达了是怎么个样子？”

周一鸣无从回答“我没有想过。”他很坦率地说“混一天，算一天！”

“这样子总想过，譬如说，要做个怎么样的官，讨个怎么样的老婆？”

“我在家乡有一个。”周一鸣说“我那女人是从小到我家来的，比我大两岁，人根贤惠，一直想接她出来，总是办不成功。”

“这总有个道理在里头。你说，何以办不成功？”

“这还不容易明白？说来说去，是个钱字。”周一鸣不胜感慨地说“这两年，一个人混一个人，替人跑腿，又不能在哪里安顿下来。想想不敢做那样冒失的事，”

“那么，你要怎么个样子，才能把你女人接出来？”

“现在就有希望了。”周一鸣换了副欣慰的神情“多亏胡大老爷照应。这趟到扬州，谋好差使，如果靠得住一年有二百两银子的入息，我就要接我女人出来，让她过几天安闲日子了。”

“这也不算什么。”胡雪岩说“照我想，象你这样的人，一个月总得要有五十两银子的入息，才不委屈你。”

“哪有这样的好事？”周一鸣说“如果哪个给我这个数，我死心塌地跟他一辈子。”

“这话是真的？”

周一鸣是信口而答，此刻发现胡雪岩的神色相当认真，倒不敢随便回答了。