等送过周老爷，他也不坐轿，便衣得衙门，只带一个小跟班的，拿了一长旱烟袋，一直走到魏家门，通报去。魏竹冈请他书房相见。得门来，作揖问好，那副亲情形画亦画不。一时分宾归坐，端上茶来。两个人先寒暄了几句，随后讲到土匪闹事。魏竹冈一向是以趋奉官场为宗旨的，先开说：“这位统领同兄弟乡榜先后只隔一科。他中举人的座师，就是兄弟会试的房师。他的朱卷我看见过，笔路同我一样，只可惜单薄些，所以不会中士。我二人叙起来还是个同门，难得他到我们这里办了这们一件事。等我的病好些，我得去拜他一趟，一来叙叙同门之谊，二来我们地方上的绅士应得前去谢谢他。将来等他回省的时候，我还要齐个公分，几把万民伞送他，同他拉拢拉拢。将来等他回省之后，省里有什么事情，也好借他通通声气。老哥是自己人，我的事是不瞒你的。你说我这个主意可好不好？”单太爷：“好是好的。但是现在的人总是过桥拆桥，转过脸就不认得人的。等到你有事去请教他，他又到架上去了。依我之见，现在倒不如趁此机会想个法，他好，我们现到手为妙。等到好到手，我们再送他万民伞。那是大家光光脸的事情，有也罢，没有也罢。好在是众人的钱，又不要你自己掏腰，倒也无甚。”

信上，你年纪大了，犯不着碰在刀上，我这里专人去打听，如果势来得凶，连你宝眷一块接了来，就在我这里权且顿。倘若没有什么事情呢，你再回去不迟。”魏竹冈听了亲家的话，只得权时忍耐。等到胡统领大兵一到，土匪平静，他儿又赶了信去，连着前他亲家汪本仁派往严州的人也就回来了。魏竹冈晓得家乡无事，把心放下。其时，亲家的生日早经过。他又住了几时，辞别起。亲家知他是靠丰过日的，于盘缠之外，加送了他二百块钱的年敬。女儿又在自己私房当中，贴了他二百块钱，总共得了四百块钱回家度岁，倒也心满意足。冬天，船行极慢，一路上滩下滩，足足走了十几天，方到严州。

其时胡统领已奉到省宪他回去的公事，同周老爷商量开造报销的数目。周老爷因为胡统领不能遂他的心愿，晓得这里县丞单太爷神通广大，他二人从前在那里又同过事，情自与别人不同，所以特地城拜望他，同他商酌一个借刀杀人的办法。单太爷听了会意，便说：“这事情你老堂台不得面：一来关系名声；二来同统领闹翻之后，也没人打得圆场。依晚生愚见，不如找个人来教给他去，等他好之后，稍些分好与他。等他恶人，我们好人。应得帮腔的地方，我们就在里帮两句，岂不更有把握？”

周老爷便把魏竹冈保了上去，说此人如何能“无论甚么事情都得。他一年帮晚生忙的地方很不少，晚生一年帮他忙的地方也不少。托了他，保成功。但是此人两月前就到屯溪去拜他亲家的寿，目下不知已经回来没有。”说罢，便叫跟班：“拿我的片，到南门里魏府上打听魏大老爷屯溪回来没有。立等回信。”跟班的去不多时，回来禀报：“魏大老爷是刚刚昨天夜里转的。回为路上受了一风寒，在家里养病，所以还没有过来，叫小的回来先替老爷请安，说有什么事情就请过去谈谈。”单太爷，跟班的退了下去。周老爷便他立刻去看魏竹冈“好歹今晚给我一个回信”单太爷满答应。

魏竹冈听了诧异：“怎么这件事情还有什么好在内？兄弟敲竹杠也算会敲的了，难这里还有竹杠不成？”单太爷：“不是我说，你几乎错过。我晓得你从屯溪回来，一路受了些辛苦，所以特地备下这分厚礼替你接风。”魏竹冈听了，心难抓，忙问：“到底是个甚么缘故？”单太爷：“你门两个月，刚刚回来，也不曾过大门，无怪乎你不晓得。等我来告诉你。”说着，便把此事始末，说了一遍，又：“当初并没有甚么土匪，不过城厢里了两起盗案。地方文武张大其词，禀报到省，上为所蒙蔽，派了胡统领下来。其时地方上早经平安无事。偏偏又碰着这位胡统领好大喜功，定要打草惊蛇，下乡搜捕。土匪没有办到一个，百姓倒大受其累。统领自以为得计，竟把剿办土匪，地方肃清禀报上去，希图得保。现在又叫他手下的人开办报销，听说竟其浮开到一百多万。害了百姓不算数，还要昧着天良，赚皇上家的钱。这样的人，亏你认作同门，还要去拜谢他呢！”魏竹冈：“据你说来，真正岂有此理！他下乡扰百姓，百姓吃了他的苦，为什么不来告呢？”单太爷：“这是我们这位堂翁办的好事。百姓起

①秋风：也叫打秋风，利用各借索取财。