初，永乐中，降人安置近畿者甚众。也先寇，多为内应。谦谋散遣之。因西南用兵，每有征行，辄选其骑，厚资以往，已更遣其妻，内患以息。杨洪自独石卫，八城悉以委寇。谦使都督孙安以轻骑龙门关据之，募民屯田，且战且守，八城遂复。贵州苗未平，何文渊议罢二司，专设都司，以大将镇之。谦曰：“不设二司，是弃之也。”议乃寝。谦以上皇虽还，国耻未雪，会也先与脱脱不构，请乘间大发兵，往讨之，以复前仇，除边患。帝不许。

谦之为兵也，也先势方张；而福建邓茂七、浙江叶宗留、广东黄萧养各拥众僣号；湖广、贵州、广西、瑶、僮、苗、僚所至蜂起。前后征调，皆谦独运。当军倥偬，变在俄顷，谦目视指屈，章奏，悉合机宜。僚吏受成，相顾骇服。号令明审，虽勋臣宿将小不中律，即请旨切责。片纸行万里外，靡不惕息。其才略开，神周至，一时无与比。至过人，忧国忘。上皇虽归，不言功。东既易，命兼僚者支二俸。诸臣皆辞，谦独辞至再。自奉俭约，所居仅蔽风雨。帝赐第西华门，辞曰：“国家多难，臣何敢自安。”固辞，不允。乃取前后所赐玺书、袍、锭之属，悉加封识，岁时一省视而已。

上皇既归，瓦剌复请朝贡。先是，贡使不过百人，正统十三年至三千余，赏赉不餍，遂寇。及是又遣使三千来朝，谦请列兵居庸关备不虞。京师盛陈兵，宴之。因言和议难恃，条上安边三策。请敕大同、宣府、永平、山海、辽东各路总兵官增修备御。京兵分隶五军、神机、三千诸营，虽各有总兵，不相统一，请择锐十五万，分十营团。团营之制自此始。《兵志》中。瓦剌贡，每携故所掠人至。谦必奏酬其使，前后赎还累数百人。

帝知谦，所论奏无不从者。尝遣使往真定、河间采野菜，直沽造鱼，谦一言即止。用一人，必密访谦。谦实对，无所隐，不避嫌怨。由是诸不任职者皆怨，而用弗如谦者，亦往往嫉之。比寇初退，都御史罗通即劾谦上功簿不实。御史顾躭言谦太专，请六大事同内阁奏行。谦据祖制折之，尚书金濂亦疏争，而言者捃摭不已。诸御史以文弹劾者屡矣，赖景帝破众议用之，得以尽所设施。

谦自值也先之变，誓不与贼俱生。尝留宿直庐，不还私第。素病痰，疾作，景帝遣兴安、舒良更番往视。闻其服用过薄，诏令上方制赐，至醯菜毕备。又亲幸万岁山，伐竹取沥以赐。或言谦太过，兴安等曰：“彼日夜分国忧，不问家产，即彼去，令朝廷何更得此人？”及籍没，家无余资，独正室鐍钥甚固。启视，则上赐蟒衣、剑也。死之日，霾四合，天下冤之。指挥朵儿者，本曹吉祥下，以酒酹谦死所，恸哭。吉祥怒，抶之。明日复酹奠如故。都督同知陈逵

于时八月，上皇北狩且一年矣。也先见中国无衅，滋乞和，使者频至，请归上皇。大臣王直等议遣使奉迎，帝不悦曰：“朕本不登大位，当时见推，实卿等。”谦从容曰：“天位已定，宁复有他，顾理当速奉迎耳。万一彼果怀诈，我有辞矣。”帝顾而改容曰：“从汝，从汝。”先后遣李实、杨善往。卒奉上皇以归，谦力也。

谦故刚，遇事有不如意，辄拊膺叹曰：“此一腔血，意洒何地！”视诸选耎大臣、勋旧贵戚意颇轻之，愤者益众。又始终不主和议，虽上皇实以是得还，不快也。徐珵以议南迁，为谦所斥。至是改名有贞，稍稍用，尝切齿谦。石亨本以失律削职，谦请宥而用之，总兵十营，畏谦不得逞，亦不乐谦。德胜之捷，亨功不加谦而得世侯，内愧，乃疏荐谦冕。诏赴京师，辞，不允。谦言：“国家多事，臣义不得顾私恩。且亨位大将，不闻举一幽隐，一行伍微贱，以裨军国，而独荐臣，于公议得乎？臣于军功，力杜侥幸，决不敢以滥功。”亨复大恚。都督张軏以征苗失律，为谦所劾，与内侍曹吉祥等皆素憾谦。

景泰八年正月壬午，亨与吉祥、有贞等既迎上皇复位，宣谕朝臣毕，即执谦与大学士王文下狱。诬谦等与黄竑构邪议，更立东；又与太监王诚、舒良、张永、王勤等谋迎立襄王。亨等主其议，嗾言官上之。都御史萧惟祯定谳。坐以谋逆，极刑。文不胜诬，辩之疾，谦笑曰：“亨等意耳，辩何益？”奏上，英宗尚犹豫曰：“于谦实有功。”有贞曰：“不杀于谦，此举为无名。”帝意遂决。丙戌改元天顺，丁亥弃谦市，籍其家，家戍边。遂溪教谕吾豫言谦罪当族，谦所荐举诸文武大臣并应诛。议持之而止。千白琦又请榜其罪，镂板示天下，一时希旨取者，率以谦为实。

初，也先多所要挟，皆以喜宁为谋主。谦密令大同镇将擒宁，戮之。又计授王伟诱诛间者小田儿。且因谍用间，请特释忠勇伯把台家，许以封爵，使图之。也先始有归上皇意，遣使通款，京师稍解严。谦上言：“南京重地，抚辑须人。中原多民，设遇岁荒，啸聚可虞。乞敕内外守备及各巡抚加意整饬。防患未然，召还所遣召募文武官及镇守中官在内地者。”

月，总兵朱谦奏敌二万攻围万全，敕范广充总兵官御之。已而寇退，谦请即驻兵居庸，寇来则关剿杀，退则就粮京师。大同参将许贵奏，迤北有三人至镇，朝廷遣使讲和。谦曰：“前遣指挥季铎、岳谦往，而也先随寇。继遣通政王复、少卿赵荣，不见上皇而还。和不足恃，明矣。况我与彼不共天，理固不可和。万一和而彼肆无厌之求，从之则坐敝，不从则生变，势亦不得和。贵为介胄臣，而恇怯如此，何以敌忾，法当诛。”移檄切责。自是边将人人主战守，无敢言讲和者。