大多数认为不行,高拱与张居正极力主张授官。于是排除众议向皇帝奏请,使封官的事办成。事情详见崇古传。晋升高拱为少师兼太子太师、尚书大学士,改居建极殿。高拱认为边境稍稍安宁,担心将士懒惰散漫,又奏请特敕边地大臣借此空闲时,严格整顿,仍然常常派遣大臣去视察。皇帝都听从了他的意见。辽东传来捷报,晋升高拱为柱国、中极殿大学士。
不久考察科道,高拱奏请同都察院共同办理。当时大学士赵贞吉负责都察院,意见略有差别。给事中韩楫弹劾贞吉有隐私。贞吉怀疑高拱唆使,于是上书弹劾高拱,高拱也上书争辩。皇帝不喜欢贞吉,命令他离职退休。高拱驱逐了贞吉,更加专横。尚宝卿刘奋庸上书密告他,给事中曹大禁上奏弹劾他十件不忠的事,都被贬斥到京都之外。高拱开始操行清廉,后来他的门生,亲戚常被传闻受贿,遭人议论,皇帝始终宠爱高拱不减。
起初高拱任祭酒,居正任司业,互相友善,高拱极力称赞居正的才能。等到李春芳、陈以勤都离去,高拱担任了首辅,居正比肩伴随。高拱性格直爽而且傲慢,同官殷士儋等人不能忍受,唯独张居正退让处其下,高拱没有察觉。宦官冯保,性情狡黠,依次当为司礼右监。高拱推荐陈洪和孟冲,皇帝听从了,冯保因此怨恨高拱,张居正与冯保交情深厚。六年春(1572)皇帝患病,病情加重时,召见高拱、张居正、高仪接受遗命而后去世。起初,皇帝的遗命只让内阁大臣执政,但宦官篡改遗诏命令他们与冯保共事。
神宗即位,高拱因为皇帝年幼,苦于宦官专政,分列条目奏请皇帝抑制司礼监,把权力交还给内阁。又命令给事中雒遵、程文一起上书皇帝攻击冯保,自己从中拟定圣旨驱逐他。高拱派人报告张居正,居正表面同意,私下告诉了冯保。冯保向太后投诉,称高拱擅权不能容忍,太后点头同意。第二天召集大臣们进宫,宣告两宫和皇帝的诏书。高拱心想必定是驱逐冯保,急忙进宫,等到宣读诏书,却是列举高拱罪状并驱逐他。高拱倒在地上不能起身,居正把他扶持出宫,雇骡车从宣武门送他离去。居正与高仪奏请挽留高拱,未获批准。请求给予高拱乘用驿站车马,批准同意。高拱走后,冯保的不满未消。又捏造王大臣案,想株连高拱,不久,事情终止。高拱在家中呆了几年后死去。居正奏请恢复高拱的官位使祭葬照前例。宫中下旨给他半葬的礼仪,祭文仍然作贬损语。很久之后,朝廷议论高拱的功绩,追封他为太师,谥号文襄,荫庇他的嗣子务观为尚宝丞。
张居正,字叔大,江陵人。少年时期聪敏绝伦,十五岁就考取生员。巡抚顾王。。惊异他的文辞,称他为“国宝”不久,居正乡试中举,顾王。。解下犀牛皮带赠给他,说:“你日后必定会佩玉腰带,犀牛皮带是捆束不住你的。”嘉靖二十六年(1547),居正考取进士,封为庶吉士。每天研讨国家朝章典故。徐阶等人都器重他,授予编修职,他奏请马上归乡,不久返京就职。
居正脸长而眉目清秀,飘髯至腹。办事勇敢,自称豪杰。但是城府深沉,不可窥测。严嵩任首辅,忌恨徐阶,与徐阶亲近的都作回避。居正却很从容,严嵩也仍器重他。调他任右中允,负责国子司事务。他与祭酒高拱友好,相约为相。不久又受理春坊事务,调任裕邸讲读。裕王认为他很贤能,邸中的宦官也没有不与居正友善的。李芳屡次向他询问尚书的义理,他对天下事很有见地。很快他被调任右谕德兼侍读,晋升为侍讲学士,负责院事。
徐阶取代严嵩任首辅,对居正很倚重。世宗去世,徐阶草拟遗诏,召他共同谋划。随即调他任礼部右侍郎兼翰林院学士。一个多月后,他与裕邸原讲官陈以勤一道进内阁,居正任吏部左侍郎兼东阁大学士。不久担任《世宗实录》的总裁,晋升礼部尚书兼武英殿大学士,加封少保兼太子太保,距做五品学士时仅仅一年多。当时徐阶以宿老的身份任首辅,与李春芳都礼贤下士。居正最后进内阁,却单单做出丞相状,傲慢地接见九卿,并不引进任何人,也不听取任何意见。间或说句话就很中肯,人们因此最害怕他,把他看得比其他丞相重。
高拱以强硬急躁被罢免,徐阶也被免职,春芳任首辅。不久赵贞吉入内阁,轻视居正。居正与以前掌管司礼的相好李芳商议,召见任用高拱,让他负责吏部,用来扼制贞吉,并且夺取春芳的权力。高拱来后,与居正更加友好。春芳不久离去,以勤也自动引退,贞吉、殷士儋都被罢免,只留下居正与高拱,两人更加亲密。高拱主张册封俺答,居正表示赞同,告诉王崇古等人方略。加封柱国、太子太傅。时满六年,加封为少傅、吏部尚书、建极殿大学士。因为辽东的战功,加封太子太师。媾和成功后,加封他为少师,其他照旧。
起初,徐阶离去后,指示三个儿子谨慎事奉居正。但高拱对徐阶异常忌恨,挑动舆论追论不止,徐阶的儿子们都被治罪。居正和缓地与高拱言及此事,高拱稍稍动心。但是高拱的门客捏造居正接受徐阶的儿子三万两银子的事,高拱因此谴责居正。居正变了脸色,指天发誓,言辞很狠毒。高拱道歉称自己不慎重,两人的交情从此破裂。高拱又同居正相好的宦官冯保摩擦。穆宗不快乐,居正与冯保密谋处置他,居正推荐冯保任内助,高拱却想赶走冯保。神宗即位,冯保凭两宫诏书驱逐高拱,居正取代高拱任首辅。皇帝幸临平台,召见张居正给奖赏,赏赐他金币和绣蟒斗牛服。从此奖赏不断。