沈一贯，字肩吾，鄞人。隆庆二年士。选庶吉士，授检讨，充日讲官。讲宗谅，拱手曰：“托孤寄命，必忠贞不二心之臣，乃可使百官总己以听。苟非其人，不若躬亲听览之为孝也。”张居正以为刺己，颇憾一贯。居正卒，始迁左中允。历官吏左侍郎兼侍读学士，加太宾客。假归。

衡，字辰玉，少有文名。为举首才，自称因被论，遂不复会试。至二十九年，锡爵罢相已久，始举会试第二人，廷试亦第二。授编修，先父卒。

三十五年，廷推阁臣。帝既用于慎行、叶向、李廷机，还念锡爵，特加少保，遗官召之。三辞，不允。时言官方厉锋气，锡爵密揭力诋，中有“上于章奏一概留中，特鄙夷之如禽鸟之音”等语。言官闻之大愤。给事中段然首劾之，其同官胡嘉栋等论不已。锡爵亦自阖门养重，竟辞不赴。又三年，卒于家，年七十七。赠太保，谥文肃。

锡爵在阁时，尝请罢江南织造，停江西陶，减云南贡金，内帑振河南饥，帝皆无忤，眷礼逾前后诸辅臣。其救李沂，力争不宜用廷杖，尤为世所称。特以阿并封指被议。既而郎中赵南星斥，侍郎赵用贤放归，论救者咸遭谴谪，众指锡爵为之。虽连章自明，且申救，人卒莫能谅也。锡爵遂屡疏引疾乞休。帝不其去，为内帑钱建醮祈愈。锡爵力辞，疏八上乃允。先累加太太保，至是命改吏尚书，建极殿，赐里费，乘传，行人护归。归七年，东建，遣官赐敕存问，赉银币羊酒。

锡爵弟鼎爵，士。累官河南提学副使。

二十二年起南京礼尚书，复召为正史副总裁，协理詹事府，未上。王锡爵、赵志皋、张位同居内阁，复有旨推举阁臣。吏举旧辅王家屏及一贯等七人名以上。而帝方怒家屏，谯责尚书陈有年。有年引疾去。一贯家居久，故有清望，阁臣又力荐之。乃诏以尚书兼东阁大学士，与陈于陛同阁预机务，命行人即家起焉。会朝议许日本封贡。一贯虑贡宁波，为乡郡患，极陈其害，贡议乃止。未几，锡爵去，于陛位第三，每独行己意。一贯柔而中，事志皋等惟谨。其后于陛卒官，志皋病痹久在告，位以荐杨镐及《忧危竑议》事得罪去，一贯与位尝私致镐书，为赞画主事丁应泰所劾。位疏辨，激上怒罢。一贯惟引咎，帝乃留之。

迨三十年二月，皇太婚礼甫成，帝忽有疾。急召诸大臣至仁德门，俄独命一贯启祥后殿西阁。皇后、贵妃以疾不侍侧，皇太后南面立稍北，帝稍东，冠服席地坐，亦南面，太、诸王跪于前。一贯叩起居讫，帝曰：“先生前。朕病日笃矣，享国已久，何憾。佳儿佳妇付与先生，惟辅之为贤君。矿税事，朕因殿工未竣，权宜采取，今可与江南织造、江西陶俱止勿行，所遣内监皆令还京。法司释久系罪囚，建言得罪诸臣咸复其官，给事中、御史即如所请补用。朕见先生止此矣。”言已就卧。一贯哭，太后、太、诸王皆哭。一贯复奏：“今尚书求去者三，请定去留。”帝留陈渠、兵田乐，而以祖陵冲决，削工杨一魁籍。一贯复叩首，拟旨以。是夕，阁臣

自一贯内阁，朝政已大非。数年之间，矿税使四为民害。其所诬劾逮系者，悉滞狱中。吏疏请起用建言废黜诸臣，并考选科官，久抑不下，中外多以望阁臣。一贯等数谏，不省。而帝久不视朝，阁臣屡请，皆不报。一贯初辅政面恩，一见帝而已。东征及杨应龙平，帝再御午门楼受俘。一贯请陪侍，赐面对，皆不许。上下否隔甚，一贯虽小有救正，大率依违其间，望渐减。

朝大哗。给事中史孟麟、礼尚书罗万化等，群诣锡爵第，力争。廷臣谏者，章日数上。锡爵偕志皋、位力请追还前诏，帝不从。已而谏者益多，而岳元声、顾允成、张纳陛、陈泰来、于孔兼、李启、曾凤仪、钟化民、项德祯等遮锡爵于朝房，面争之。李腾芳亦上书锡爵。锡爵请下廷议，不许。请面对，不报。乃自劾三误，乞罢斥。帝亦迫公议，追寝前命，命少俟二三年议行。锡爵旋请速决，且曰：“曩元初生，业为颁诏肆赦，诏书称‘祗承宗社’，明以皇太待之矣。今复何疑而弗决哉？”不报。

七月，彗星见，有诏修省。锡爵因请延见大臣。又言：“彗渐近紫微，宜慎起居之节，宽左右之刑，寡嗜以防疾，散积聚以广恩。”逾月，复言：“慧已紫微，非区区用人行政所能消弭，惟建储一事可以禳之。盖天王之象曰帝星，太之象曰前星。今前星既耀而不早定，故致此灾。诚速行册立，天变自弭。”帝皆报闻，仍持首待期之说。锡爵答奏复力言之，又连章恳请。十一月，皇太后生辰，帝御门受贺毕，独召锡爵阁，劳之曰：“卿扶母来京，诚忠孝两全。”锡爵叩谢，因力请早定国本。帝曰：“中有，奈何？”对曰：“此说在十年前犹可，今元已十三，尚何待？况自古至今，岂有弟十三岁犹不读书者？”帝颇动。锡爵因请频召对，保圣躬。退复上疏力请，且曰：“外廷以固谋归之皇贵妃，恐郑氏举族不得安。惟陛下省。”帝得疏，心益动，手诏谕锡爵：“卿每奏必及皇贵妃，何也？彼数劝朕，朕以祖训后妃不得与外事，安敢辄从。”锡爵上言：“今与皇长相形者，惟皇贵妃，天下不疑皇贵妃而谁疑？皇贵妃不引为己责而谁责？祖训不与外事者，不与外廷用人行政之事也。若册立，乃陛下家事，而皇三又皇贵妃亲，陛下得不与皇贵妃谋乎？且皇贵妃久侍圣躬，至亲且贤，外廷纷纷，莫不归怨，臣所不忍闻。臣六十老人，力捍天下之，归功皇贵妃，陛下尚以为疑。然则必如群少年盛气以攻皇贵妃，而陛下反快于心乎？”疏，帝颔之。志皋、位亦力请。居数日，遂有阁之命。而帝令广市珠玉珍宝，供阁仪，计直三十余万。尚书杨俊民等以故事争，给事中王德完等又力谏。帝遂手诏谕爵，易期。锡爵婉请，乃不果易。明年二月，阁礼成，俱如东仪，中外为。

时国本未定，廷臣争十余年不决。皇长年十八，诸请册立冠婚者益迫。帝责银二千四百万，为册立、分封诸典礼费以困之。一贯再疏争，不听。二十八年，命营慈庆居皇长。工竣，谕一贯草敕传示礼官，上册立、冠婚及诸王分封仪。敕既上，帝复留不下。一贯疏趣，则言：“朕因小臣谢廷讃乘机邀功，故中辍。俟皇长移居后行之。”既而不举行。明年，贵妃弟郑国泰迫群议，请册立、冠婚并行。一贯因再草敕请下礼官仪，不报。廷议有先冠婚后册立者，一贯不可，曰：“不正名而苟成事，是降储君为诸王也。”会帝意亦颇悟，命即日举行。九月十有八日漏下二鼓，诏下。既而帝复悔，令改期。一贯封还诏书，言“万死不敢奉诏”，帝乃止。十月望，册立礼成，时论颇称之。会志皋于九月卒，一贯遂当国。初，志皋病久，一贯屡请增阁臣。及是乃简用沈鲤、朱赓，而事皆取决于一贯。寻太太保、尚书、武英殿大学士。