封奶妈客氏为奉圣夫人,皇上成婚后,客氏当搬出宫外,皇上仍把她留在宫中。御史毕佐周恳切地规劝,六科、十三道又接连上书争论,皇帝都不采纳。韩爌、刘一燝援引祖宗的制度给皇帝提意见,皇帝于是命令客氏等待先皇灵柩发丧后,选择日期出宫。
天启二年(1622)四月,礼部尚书孙慎行弹劾方从哲用李可灼进献红药丸,跟弑君、叛逆同罪,廷议纷乱,没有统一的意见。刘一燝已经离职,韩爌特别上疏辩白这事,奏疏说:
“先帝在去年八月初一日登帝位。我和刘一燝在二十四日入内阁。正好碰上鸿胪寺官李可灼说有仙丹想进献给皇上。方从哲很惊讶,拿出他所写的问安的条奏,上面有‘进献应十分谨慎’的话,我等认为这样做是很对的,就传谕让李可灼离开了。二十七日先帝召见群臣,先帝自己说不用药已经有二十多天了。到二十九日遇见两个内臣,说皇帝已病危,曾有鸿胪寺官李可灼来思善门进药。方从哲和我等都说,他自称有仙丹,我臣不敢相信他。这天仍然召见群臣。各臣行礼问安之后,先帝就回头看皇上,命令我等辅佐皇上,使他成为像尧、舜一样圣明的君主。又说到寿宫,我等以先帝的陵墓作答,先帝就说:‘是朕的寿宫。’于是问起有关鸿胪官进药的事情。方从哲报告说:‘李可灼自称有仙丹,我等不敢相信。’先帝立即命令传旨宣李可灼进宫。我等出宫,过一会儿李可灼到,跟他一起进去诊探先帝的病情,说病源和治疗的都很合理。先帝很高兴,命令赶快进药。我等又一次出来,命令跟宫医商量,刘一燝告诉我说,他的二个同乡服用这种药,好坏各占一半。各臣你看我,我望你,实在不敢明确表示是否合适。过了一会儿,先帝催促赶快调和药丸,我等又一起进宫。李可灼调好药送给先帝服用,先帝高兴地说:‘忠臣,忠臣。’我等出宫,片刻之后,宦官传谕说先帝服药后,身体暖润舒畅,想要进膳,各臣欢呼雀跃,然后告退了。等到了申时快结束时,李可灼出来说:‘先帝担心药力接不上,想再服用一丸。’各宫医说用药不宜太迅猛。而宫中传旨催促更加急迫,于是进献了第二丸药。我等询问第二次服用药丸是什么情形。回答说像当初一样平稳。这是当天的事情。第二天,我等上朝,而先帝已在卯时去世了,真叫人痛心啊!
“当先帝召见群臣时,先帝身披帝王的礼服,靠着几案,俨然是发布遗诏的样子。皇上脸色焦虑,在一旁侍立,我等跪在先帝的周围,心意仿徨,拿着药上前,呼天祈祷,为臣的到了这种地步,遗憾不能代替。凡是今天所谓应该慎重应该停止的事情,当时难道就没有考虑,实际没有说出口,抑或是内心没有萌发这种不祥的念头。怀念先帝驭政虽然只有一周月,他的恩惠实际上已经泽被宇内。作为臣子的应该去考虑怎样颂扬、怎样记述。而礼臣出于忠诚义愤的偏激的谈论,和远近惊疑的纷纷扬扬的传闻,都不知道当时的情景是怎样的,而进药的始末实际上就是上面我说的那些。如果不依据实际情况详加剖析,就径直列举种种罪名,强加于先帝临终前接遗诏的各位大臣身上,恐怕先帝的在天之灵不会没有怨言,皇上临终的念头何以安抚?乞求公开发布皇帝的诏书,向朝廷内外布告,使商议礼法的人不要让很小的疑惑变成很大的怀疑,编定史书的人不要让信史成为毁谤的历史。”
文震孟因建议而遭贬谪,韩爌大力上疏营救。
天启三年(1623)因平定山东妖贼有功,加封韩爌为少师、太子太师。这时叶向高主持政事,韩爌其次。等到杨涟弹劾魏忠贤的二十四条大罪状,魏忠贤很害怕,向韩爌求救。韩爌不理他,魏忠贤恨他入骨。叶向高被罢免后,韩爌成为首辅,每件事都主持正义,正人君子都依靠他。然而叶向高有智谋,有手段,笼络众太监,韩爌只能自己保持廉洁正直,势力抵不过众太监。而同事魏广微又极力巴结魏忠贤,到处招引奸邪的党徒。这年冬天,魏忠贤利用会推官员事驱逐赵南星、高攀龙,韩爌急忙率领朱国祯等上书说:“陛下一天赶走两个大臣,臣民都很失望。况且中旨直接宣布,不再经过内阁,而高攀龙的一道奏疏,经过我们报告上去后,又有人随意篡改,这真是骇人听闻的事,对国家政体有害无利。”魏忠贤更加不高兴,传旨对韩爌痛加责备。不久,又驱逐杨涟、左光斗、陈于廷,朝廷政局发生大变化,魏忠贤势力更加嚣张了。
按过去的惯例,内阁中执笔的只有首辅一个人。魏广微想分享这个权力,嘱托魏忠贤传旨,告诉韩爌与其他阁臣同具敬畏之心共同协力办事,责令次辅不要无所作为,韩爌感到惶恐害怕,立即上疏乞求退休,大意说:“我不行,只是聊以充数,过错一天天增多。如查问军事应先建立保卫,而敌人在我们眼皮底下炫耀能力,我没有武力替皇帝解除早晚的忧虑。忠诚正直的人尚待召还,而朝堂之上拷打之声四起,我没有能力挽回皇帝的雷霆之怒。各臣先后遭罢免排斥,圣旨诏书由宫中传得混乱无辜,我没有能够深思熟虑,预先想出调解的办法,事到临头,又不能正确处理,只是愚蠢的封还了事。这些都是我的过错里面较大的。皇上不过问这些事,却拿不融洽恭敬来责备我,拿不融洽辅助来责备我的同事。同事按诏书行事,我想弥补过失也没有机会了。乞求皇上赶快剥夺我的官职,作为辅佐皇帝处理政务的大臣玩忽职守的警戒。”得圣旨说:“你身为顾命大臣,理当竭忠尽职。却把过失推给上司,给自己留下后路。现在又很不情愿地要求辞职,可以派驿车送你回原籍。”各辅臣按惯例向皇帝求情,想让皇帝好言劝慰韩爌,皇帝没有回音。韩爌上疏辞谢,奏疏中有“皇帝前后左右务必接近端正贤良的人,严格录用标准来加强为官之道,严肃纲纪来整顿朝廷秩序”的话。魏忠贤和他的同党更加怀恨他。韩爌离职后,朱国祯成为首辅。李蕃攻击他,使朱国祯离职,顾秉谦代替他成为首辅,公卿百官都成为魏忠贤的私党了。