冬十月，京师被兵。请旌死事卢象升，而追戮误国臣杨嗣昌，逮跋扈悍将左良玉；防关以备反攻，防潞以备透渡，防通、津、临、德以备南下。帝不能尽行。

一曰重藩屏以资弹压。淮、扬数百里，设两节钺，不能御，争先南下，致江北一块土，拱手授贼。督漕路振飞坐守淮城，久以家属浮舟远地，是倡之逃也；于是镇臣刘泽清、杰遂有家属寄江南之说。军法临阵脱逃者斩，臣谓一抚二镇皆可斩也。

且以张凤翼之溺职中枢也，而俾之专征，何以服王洽之死？以丁魁楚等之失事于边也，而责之罪，何以服刘策之死？诸镇勤王之师，争先卫者几人，不闻以逗留蒙诘责，何以服耿如杞之死？今且以二州八县之生灵，结一饱飏之局，则廷臣之累累若若可幸无罪者，又何以谢韩爌、张凤翔、李华诸臣之或戍或去？岂昔为异己驱除，今不难以同己相容隐乎？臣于是而知小人之祸人国无已时也。

当贼秦晋，渐过畿南，远近汹汹，独大江南北晏然，而二三督抚不闻遣一骑以壮声援，贼遂得长驱犯阙。坐视君父之危亡而不救，则封疆诸臣之当诛者一。凶问已确，诸臣奋戈而起，决一战以赎前愆，自当不俟朝。方且仰声息于南中，争言固圉之策，卸兵权于阃外，首图定策之功，则封疆诸臣之当诛者又一。新朝既立之后，谓宜不俟终日，首遣北伐之师。不然，则亟驰一介，间北，檄燕中父老，起上名王，哭九庙，厝梓，访诸王。更不然，则起闽帅郑芝龙，以海师下直沽，九边督镇合谋共奋，事或可为。而诸臣计不此，则举朝谋国不忠之当诛者又一。罪废诸臣，量从昭雪，自应援先帝遗诏及之，今乃概用新恩。诛阉定案，前后诏书鹘突，势必彪虎之类，尽从平反而后已，则举朝谋国不忠之当诛者又一。臣谓今日问罪，当自中外诸臣不职者始。

一曰慎爵赏以肃军情。请分别各帅封赏，孰当孰滥，轻则收侯爵，重则夺伯爵。夫以左帅之恢复而封，、刘之败逃亦封，又谁不当封者？武臣既滥，文臣随之，外臣既滥，中珰随之，恐天下闻而解也。

至于伪命南下，徘徊顺逆之间，实繁有徒；必且倡为曲说，以惑人心，尤宜诛绝。

又言：

闰月晦日召见廷臣于中左门。时姜埰、熊开元以言事下诏狱，宗周约九卿共救。朝，闻密旨置二人死。宗周愕然谓众曰：“今日当空署争，必改发刑始已。”及对，御史杨若桥荐西洋人汤若望善火，请召试。宗周曰：“边臣不讲战守屯戍之法，专恃火。近来陷城破邑，岂无火而然？我用之制人，人得之亦可制我，不见河间反为火所破乎？国家大计，以法纪为主。大帅跋扈，援师逗遛，奈何反姑息，为此纷纷无益之举耶？”因议督、抚去留，则请先去督师范志完。且曰：“十五年来，陛下分未当，致有今日败局。不追祸始，更弦易辙，以一切苟且之政，补目前罅漏，非长治之也。”帝变曰：“前不可追，善后安在？”宗周曰：“在陛下开诚布公，公天下为好恶，合国人为用舍，贤才，开言路，次第与天下更始。”帝曰：“目下烽火畿甸，且国家败坏已极，当如何？”宗周曰：“武备必先练兵，练兵必先选将，选将必先择贤督、抚，择贤督、抚必先吏、兵二得人。宋臣曰：‘文官不钱，武官不惜死，则天下太平。’斯言，今日针砭也。论者但论才望，不问守；未有守不谨，而遇事敢前，军士畏威者。若徒以议论捷给，举动恢张，称曰才望，取爵位则有余，责事功则不足，何益成败哉？”帝曰：“济变之日，先才后守。”宗周曰：“前人败坏，皆由贪纵使然；故以济变言，愈宜先守后才。”帝曰：“大将别有才局，非徒守可望成功。”宗周曰：“他不论，如范志完守不谨，大将偏裨无不由贿，所以三军解。由此观之，守为主。”帝解曰：“朕已知之。”敕宗周起。

十四年九月，吏缺左侍郎，廷推不称旨。帝临朝而叹，谓大臣：“刘宗周清正敢言，可用也。”遂以命之。再辞不得，乃趋朝。中三札：一曰明圣学以端治本，二曰躬圣学以建治要，三曰重圣学以需治化，凡数千言。帝优旨报之。明年八月，未至擢左都御史。力辞，有诏敦趋。逾月，见文华殿。帝问都察院职掌安在，对曰：“在正己以正百僚。必存诸中者，上可对君父，下可质天下士大夫，而后百僚则而象之。大臣法，小臣廉，纪纲振肃，职掌在是，而责成巡方其首务也。巡方得人，则吏治清，民生遂。”帝曰：“卿力行以副朕望。”乃列建揆、贞法守、崇国、清伏、惩官邪、饬吏治六事以献，帝褒纳焉。俄劾御史喻上猷、严云京而荐袁恺、成勇，帝并从之。其后上猷受李自成显职，卒为世大诟。

一曰旧官以立臣纪。燕京既破，有受伪官而叛者，有受伪官而逃者，有在封守而逃者，有奉使命而逃者，法皆不赦。亟宜分别定罪，为戒将来。

公朱纯臣以下皆有捐助。又议罢明年朝觐。宗周以输赀、免觐为大辱国。帝虽不悦，心善其忠，益大用。仁患之，募山人许瑚疏论之，谓宗周学有余，才谞不足。帝以瑚同邑，知之宜真，遂已不用。

至今日刑政之最舛者，成德，傲吏也，而以赃戍，何以肃惩贪之令？申绍芳，十余年监司也，而以莫须有之钻刺戍，何以昭抑竞之典？郑鄤之狱，或以诬告坐，何以示敦之化？此数事者，皆为故辅文震孟引绳批，即向驱除异己之故智，而廷臣无敢言。

己巳之变，误国者袁崇焕一人。小人竞修门之怨，异己者概坐以崇焕党，日造蜚语，次第去之。自此小人而君退，中官用事而外廷浸疏。文法日繁，欺罔日甚，朝政日隳，边防日坏。今日之祸，实己巳以来酿成之也。

诏纳其言，宣付史馆，中外为悚动。而士英、杰、刘泽清恨甚，滋杀宗周矣。

疏奏，帝大怒，仁又上章力诋，遂斥为民。

于是宗周奏曰：“陛下方下诏求贤，姜埰、熊开元二臣遽以言得罪。国朝无言官下诏狱者，有之自二臣始。陛下度量卓越，妄如臣宗周，戆直如臣黄周，尚蒙使过之典，二臣何不幸，不邀法外恩？”帝曰：“周有学有守，非二臣比。”宗周曰：“二臣诚不及周，然朝廷待言官有，言可用用之，不可置之。即有应得之罪，亦当付法司。今遽下诏狱，终于国有伤。”帝怒甚，曰：“法司锦衣皆刑官，何公何私？且罪一二言官，何遽伤国？有如贪赃坏法，欺君罔上，皆可不问乎？”宗周曰：“锦衣，膏粱弟，何知礼义？听寺人役使。即陛下问贪赃坏法，欺君罔上，亦不可不付法司也。”帝大怒曰：“如此偏党，岂堪宪职！”有间曰：“开元此疏，必有主使，疑即宗周。”金光辰争之。帝叱光辰，并命议。翼日，光辰贬三秩调用，宗周革职，刑议罪。阁臣持不发，捧原旨御前恳救，乃免，斥为民。

今日大计，舍讨贼复仇，无以表陛下渡江之心；非毅然决策亲征，无以作天下忠义之气。

陛下亦无从知之也。呜呼，八年之间，谁秉国成，而至于是！臣不能为首揆温仁解矣。语曰：“谁生厉阶，至今为梗。”仁之谓也。

陛下龙飞淮甸，天实予之。乃有扈跸微劳，内阁，中枢，衔世荫，晏然当之不疑者，非士

其秋，三疏请告去。至天津，闻都城被兵，遂留养疾。十月，事稍定，乃上疏曰：

一曰据形胜以规取。江左非偏安之业，请图江北。凤号中都，东扼徐、淮，北控豫州，西顾荆、襄，而南去金陵不远，请以驻亲征之师。大小铨除，暂称行在，少存臣负罪引慝之心。从此渐，秦、晋、燕、齐必有响应而起者。

归二年而京师陷。宗周徒步荷戈，诣杭州，责巡抚黄鸣骏发丧讨贼，鸣骏诫以镇静，宗周然曰：“君父变非常，公专阃外，不思枕戈泣血，激励同仇，顾藉镇静，作逊避计耶？”鸣骏唯唯。明日，复趣之。鸣骏曰：“发丧必待哀诏。”宗周曰：“嘻，此何时也，安所得哀诏哉！”鸣骏乃发丧。问师期，则曰：“甲仗未。”宗周叹曰：“嗟乎，是乌足与有为哉！”乃与故侍郎朱大典，故给事中章正宸、熊汝霖召募义旅。将发，而福王监国于南京，起宗周故官。宗周以大仇未报，不敢受职，自称草莽孤臣，疏陈时政，言：

且小人每比周小人，以相引重，君独岸然自异。故自古有用小人之君，终无党比小人之君。陛下诚君退小人，决理消长之机，犹复用中官参制之，此明示以左右袒也。有明治理者起而争之，陛下即不用其言，何至并逐其人？而御史金光辰竟以此逐，若惟恐伤中官心者，尤非所以示天下也。

宗周连疏请告不得命，遂抗疏劾士英，言：

昔唐德宗谓群臣曰：“人言卢杞邪，朕殊不觉。”群臣对曰：“此乃杞之所以为邪也。”臣每三覆斯言，为万世辨之要。故曰：“大似忠，大佞似信。”频年以来，陛下恶私，而臣下多以告讦；陛下录清节，而臣下多以曲谨容；陛下崇励，而臣下奔走承顺以为恭；陛下尚综，而臣下琐屑求以示察。凡若此者，正似信似忠之类，究其用心，无往不于家利禄。陛下不察而用之，则聚天下之小人立于朝，有所不觉矣。天下即乏才，何至尽中官下？而陛下每当缓急，必委以大任。三协有遣，通、津、临、德有遣；又重其统，等之总督。中官总督，置总督何地？总督无权，置抚、何地？是以封疆尝试也。