一九一一年辛亥革命爆发时，正值少壮的张海天生活依然不济，去给人当车夫兼“炮手”（护院家丁）。1922年辽河涨，沿河两岸颗粒无收，无奈之下，张海天背井离乡前往外地，在一个警察所里当杂役。由于他脾气太过耿直，不堪忍受警察所长的欺凌，遂投绿林，加当地较有实力的“西胜”匪帮中。

张海天和项青山后来常袭击日军，为乡亲报仇。张海天后来听说了共济会在上海和东北的抗日，又经人介绍认识了黄宏林等人，就加了共济会。

爆发后参加的共济会。

项、张的义举受到张学亮的嘉奖，颁发饷银外还委任项青山为抗一军第一路军司令，张海天为第二路军司令。

沈沦陷后，日军主力沿南满铁路犯吉林、黑龙江。东洋特务想在东北实行“以华制华”政策，早就、豢养了一批汉走狗，扶植伪军统治役当地百姓。大汉凌印清就是其中之一，他在九一八后不久就打起“东北自卫军”的旗号，在海城坨镇成立了司令。为了发展势力范围，凌印清还想网罗项青山和“老北风”的队伍，以合日军攻锦州。

到一九二九年，张海天终于独立成势，依靠讲义气和敢于面对敌，多次抢劫日本洋行的作为，拉起一支三百人的队伍。

之后不久，辽河两岸的一些匪和一些有志青年纷纷投奔“老北风”他们与著名的项青山、盖凌香、蔡宝山等武装合并之后，这支抗日队伍的规模达到2000人之众。

“九一八”事变之后，民族矛盾上升为主要矛盾“老北风”旗帜鲜明地向下和众乡亲表示了自己的抗日决心，他称这改弦更张的行径为“安脑袋”他对众说：“起初上为匪是把脑袋挂在腰带上，不一定哪天就人落地。如今国破家亡，兄弟们打日本人是将功折罪，死而重生，等于重新安了一个脑袋。”

一九三一年十月初，凌印清伙同日本顾问仓冈繁等十三人，并率二百余士兵，携带军械、弹药、服装等军用资，到当时“老北风”的驻地盘山三沟。开始以官厚禄引诱“老北风”“归顺”这时，锦州的东北军队也派专人联络“老北风”等人，晓之大义。“老北风”和项、盖等商议之后，上演了一诈降的好戏。

现在“老北风”带了一千多人，从盘山的据地来，正想对鬼一票，在沈的南面通过共济会，联系到了抗五军。

他们先向凌印清一份“受降”名单，允许其收编，稳住敌人的阵脚。然后秘密调动兵力，聚而歼之，夺取枪械，揭起抗日义旗。这样“老北风”等人一面和凌巧妙周旋，一面将队齐集于圈河、九台一带，包围了三沟。十一月五日凌晨，天降大雾“老北风”的队伍突三沟，生擒了凌印清和日本顾问仓冈繁、伪军参谋长王槐三、伪军军法长刘信，伪十五旅旅长冯仙洲共二百余人缴械投降。“老北风”共缴获机枪二十、步枪二百余支，弹药数十箱等大量军用资。

“老北风”张海天，1888年7月降生在台安县九台一个贫寒农家，父亲叫张鹏义，家里还有四个弟弟。在那个动的年月里，穷人家最怕孩多。因为家里穷，张海天没有上过一天学，小小年纪就给富人放猪去了。

十一月十八日“老北风”在今盘山县沙岭镇公开决了仓冈繁和凌印清等人。不久之后，日军为了报复，派队来剿灭老北风他们的队。老北风是不会与日军拼的，早就带队了盘山。日军就把气在老百姓上，放火焚烧了九台村。

抗五军给了他一收发报机和人员，以后就可以与抗五军直接联系了。

看看，这样一个没读过什么书的土匪，能在这个时刻说这样的话！这样的事！这才是我们民族的本！这是我们民族传统教育、传统风气影响的结果。

关于“老北风”这个绿林报号，一直以来众说纷纭。传说他不但有一手好枪法，而且还擅长于蹲着跑路，其快如风，故名“老北风”还有一个稍有杜撰彩，据说因为当时日军关东军司令叫本庄繁，张海天为了能够克敌制胜，制服“本庄”他依据麻将牌中“东、南、西、北”四张风牌的应用关系“北风”可以制服“本庄”的寓意，于是取名“老北风”