位老前辈是苦人的福星，二十年前便听说起，近年才知他常时改换外号，与化名王老汉的金家父子相识，为想拜见他老人家，去年还特意到华家岭万山老弟酒铺中守了好几天，才得见到一面，得了许多指教。这三位男女英侠是他好友，当然有大来历，我便对他说了。阴相公听我相识，越发高兴，因不肯要他店钱，还给了伙计几两银子。

"事也真巧，阴相公刚走，不过顿饭光景，天水那伙刀客的首领二当家野马张三忽然带了几个人来，进门便把我喊在无人之处，说起张氏父子为富不仁，作恶多端，他弟兄本要寻他，不料这厮竟在暗中约人，请了许多武师打手，准备勾结官家大举搜山，将他弟兄当乱民反叛全数消灭。他素来性暴，不听大当家的劝，选了三十多个有本领的弟兄赶来，打算乘着这几天的秋集，窥探对方虚实，一面买通内线，索性先下手为强，抢他一个精光，并将张氏父子掳回山去，然后相机行事。中途忽遇大雨，他们出外抢劫都在远处，照例装成行商小贩各色人等，轻易不出，平日仍在山中开垦山地，按时耕种，所劫的人也是有钱的贪官恶绅之类，偶抢商客，也只要他财物，不伤人命，不是吃亏得起的人决不下手。偶然抢错了人，只要问出真情，到手之后照样发还。可是不看中则已，只要被他们看中，将来踪去迹、强弱虚实以及本身底子厚薄访查清楚决不放过，不问对方人有多少，防备多严，有力使力，力不敌使智，不到手决不甘休。所得一半周济穷苦，一半留作自己弟兄公平分配，再抽出一些积蓄，作为扶持新来弟兄之用。而被抢的人差不多均经打听仔细，深知对方阴私，甚而还把把柄盗在手内，用以挟制，向不妄杀一人，又不轻出，藏伏深山之中，地势奇险，树林又多，谁也奈何他不得。

"因此不满十年光阴，声威远震，一班土豪恶霸闻名胆寒，都想他早晚是个大害，互相暗中勾结，到处约人想要除他，结果都因山深路险，人少无用，人多也办不了事，就能寻到当地，只看到东一片、西一片长满庄稼的山田，休说人寻不到一个，因其隐藏巧妙，所居不是山洞便在地底，逃时只把出入洞口堵塞封闭，急切间连门户都寻不到。

即便发现入口，内里黑暗已极，并有预先埋伏的猛兽毒蛇，谁也不敢走进。仿佛许多田地庄稼天然生就，寻不到一所人家。他们对敌第一是要保全实力，不伤自己一人，避实击虚，专用奇兵去胜。一见敌人太多，全数隐起，却在暗中作怪，使去的人心生恐怖，觉着四方八面都是敌人，草木皆兵。就此退还，不去惹他，至多归途吃点小亏，受点警告了事。如将他庄稼烧掉，再毁坏一点未收完的农具，不是吃他跟踪追击，打个落花流水，便是从此结下深仇，主谋的土豪恶霸更是休想活命。官府自然束手无策，好在踪迹隐秘，天水境内向不生事，也就听之。几次过去，邻县的富翁土豪只管夜不安枕，提起咒骂，但都拿他无可如何，只好耗费些造孽钱，多请一些保家武师，有的地方并还设有联庄会。因其形迹飘忽，出没无常，谁也拿不准他们何时光降，防备的人越多越好，天水周围远近州县大户人家全都养有不少武师打手便由于此。

"我们这一县虽然比较富足，因附近山中盛产药材和别的山货，多是外来商帮药客。

全县真正大富的豪绅只张庄两三家最出名，靠近华家岭山地田亩方圆百里之内，有一多半是这两三家的财产，内以张家最多，要占十之六七。虽是附近十多县的第一家首富，因其地势占得好，所养武师打手甚多，父子都有功名，大当家豹尾鞭花蝉人最谨细，觉着自己力量不够，决不轻举妄动。虽早将他看中，还在等候时机，尚未发难，因此一向安静。这次实是激将出来，他们弟兄虽未在本县出手，常时却要路过。因我比较明白知趣，向不隐瞒，便是地方上的穷人也有好些认得他们，有的井还得过好处，见面装不认得。他们又都那样打扮，休说张家那些饭桶武师，便是别的绿林中人也未必能够分辨。