村连庄会的会。”蒋爷说：“你们什么亲家？”庄致和说：“我这话提起来长。我死了，我夫也死了。我那个甥女韩二恩公救的，那个也了阁了，给的就是这个开店的胡从善之，名叫胡成，如今跟前都有一个小女儿了。”蒋爷听着，赞叹说：“真是光在尊。”庄致和说：“我再告诉恩公说罢，我们这个胡亲家店中没人写帐，把我找来与他写帐。他的地亩甚多，我帮着他照料照料地亩。后来商量着，我们亲家给我这说了分家，我也不想着回原籍作买卖了。我如今跟前有个小女儿了，整整的两生日，三岁了。”蒋爷一听，连连，说：“人有什么意思，长江后狼前狼，一辈新人趱旧人。”

随说着，就到了胡家店门首了。早有胡掌柜的来迎接，旁边着灯火。见面之时，有庄致和给两下一见。胡掌柜的要行大礼，蒋爷赶把他拦住，携手揽腕，往里一让，来在柜房落坐，献茶。蒋爷打听了打听买卖发财，掌柜的说：“岂敢。”胡掌柜的问了蒋爷的差使，吩咐摆酒。蒋爷说：“来此就要讨扰。”蒋四爷上坐，庄先生相陪，胡掌柜的坐在主位。

酒过三巡，然后谈话。胡掌柜问：“听说四老爷的朋友，怎么还在黑湖中哪？”蒋爷就把上武昌的话，船家怎么送礼细说了一遍。掌柜的说：“我们这叫柴货厂，共有十八个村，地方极其宽大，买卖住甚多，烧锅、当铺、估衣店。黑湖中的贼，先前常来借粮，我们外被害不少，后来我们十八个村立了个连庄大会，着地亩往外拿钱，制买刀枪械，他们来，就合他们拼命。”蒋爷问：“他们来没有？”回答：“来过，连同他打了三仗，把他们杀败了三回，再也不敢来了。”蒋爷说：“他们怎么那么穷？”店东说：“他们把船家伤透了，是船家都不敢走黑湖。二者他们不敢黑湖，一来，我们这里就打。他们单行人来不打，净有上咱们这买东西的，两下里公公平平的，咱们也不欺负他们，他们也不敢发横，故此他们山中连衣都没有了。我到庙上撞起钟来，约十八庄的会，有你老人家挑哨，咱们大家去，要你老这个朋友。给了便罢，要是不给，就和他讲武，索把他平了。”蒋爷说：“不可，不可。掌柜的有这番意，足盛情。只是一件，倘若手，刀枪上无，伤损一条命，我担架不住。”胡从善说：“无妨。我们这里立下了规矩，与贼手，要是废了命，看家里有多少人，或有儿或无儿，有兄弟没兄弟，父母在不在，条例给养廉，死多少人也不怕。”蒋爷说：“不行，你们是本村，我是外人。论私，伤一条命，我担架不起；论官，更不应例了。有一件事，求求掌柜的就得了。”胡从善问：“什么事？”蒋爷说：“你给预备一匹好，找个年轻力壮二十多岁的人，我写封信，让他连夜投奔武昌府，能人全在武昌府呢。”胡从善说：“在武昌那个地方？”蒋爷说：“在颜院那里呢。”胡从善说：“颜院在那里？”蒋爷说：“在武昌府。”胡从善哈哈大笑，说：“好一个在武昌府！随蒋四老爷吩咐罢，在武昌府更好。”

蒋爷说：“等等，这里有事，我听了。怎么个情由，你告诉告诉我罢。”胡从善说：“四老爷不告诉我实话，我们就告诉四老爷实话？”蒋爷说：“大人丢了，你必知下落。”胡从善说：“这不奇了。让什么人盗去，知不知？”蒋四爷说：“知，叫沈中元盗去。”胡从善说：“知他盗的那去？”蒋爷说：“可不知盗的那去，你必知情由。”胡从善说：“沈中元有姑母在娃娃谷开甘婆店，母女娘儿两个，忽然间店中闹鬼，急卖房。我兄弟胡从喜贪便宜要买他这房，自己银不够，叫我给他添几十两银，我不让他买，咱们不与妇女办事，除非他有男来写字才办呢。后来他说有男，有他娘家的内侄，姓沈叫沈中元，他来写的字，我们才把这事办了。我兄弟把这房买过去。”蒋爷心中说：“也不必言语了。”随问：“怎么样呢？”胡掌柜的说：“这有写字的，这么一面之。前日晚间，忽然有三更多天了，外面叫门住店，咱们这里说：‘没有房屋，全住满了。’那人说：‘与掌柜的相好。’问他姓字名谁，回答：‘叫沈中元。你们把门开开罢，实没地方，我们在院里待一夜都行了。我们车上有女眷，夜不好往前走了，谁叫和掌柜的有情呢？’伙计可就和我商量。本没情，若要见面，店钱不好要了。我没见他，就让他住了西跨院三间西房。不但店钱饭钱给了，还给了许多的酒钱。这都不要，我晚晌取夜壶去，可把我吓糊涂了，正是姑母娘两个角分争呢。他就说起来了，车上拉着大人，他要住在豹岭。他姑母不教，说他表妹给了人家了，人家知就不要了。始终还是在夹峰山住了一夜，如今上长沙府朱家庄朱文、朱德那里去了。我过去一摸大人，正在车上躺着哪！夜壶没顾得拿，官人要在我店内把他拿住，我也就剐了。好容易盼到五更天，他才起了，我方放心。”蒋爷一听大人有了下落，喜非常。忽然想起一条妙计。不知什么主意，且听下回分解。