表情好象是一个正打听奇闻的老人。

女人离开座位后，曲垣说：“如果不是竹子开花的话，也就没有老鼠。山里面到底住着什么呢？”

右川吃着竹叶饼没有回答。

冲田望着远处的山脉，脸色阴沉。他很遗憾，预感到这次调查是自己把自己逼进了死胡同。

曲垣不相信右川博士的推测，即所谓将要出现十几亿只老鼠的说法。他认为那种说法是荒谬的。鸟兽异常繁殖，原因不明的迁移，对冲田来说，大概是囫囵吞枣地接受了右川的观点。他认为冲田到长官那里直接申诉是轻率的表现，不象一个国家工作人员的所为。他那直来直去的言行虽然痛快，但作为官署的一员，则是越过了不得逾越的雷池，他如果不能自圆其说，那只有一败涂地。

强行告请年度休假的冲田面前，横着一堵坚固的墙壁。

对于鼓励冲田找长官直接申诉的右川博士，曲垣认为他的轻率与他的年龄不符。

三个人离开茶馆，按右川的指引钻出夜叉神隧道，又赶了了好长时间路。右川用望远镜眺望左右的山表。

山上红叶似火，春天从山脚红上去，秋天从山顶红下来。的确是这样。接近山顶，红褐色更加突出，往下，色彩渐淡。山风戏弄着落叶。一进入十月，每当秋风吹来，树叶就象山琼雀起舞一样婆娑摇曳。

山上到处都有竹林，山白竹长势茂盛，一片青翠。曲垣想象不出竹子开花时的情景。但当让想起优县华开花的传说时，苦笑了一下。优县华是印度佛教传说中的一种植物，三千年才开一次花。山白竹一百二十年一开花，周期也象优县华一样漫长。超过人类寿命的年数，等于没有一样。曲垣这样一想，就觉得追寻山白竹开花是徒劳的举动。

“停车！”右川的高声不象是一个老年人发出来的。

“有了吗？”冲田的心呼呼直跳。

“嗯。”右川钻出汽车，把望远镜对准左侧的山腰，说：“看！那里，从山顶开始，时针九点前方向。”

冲田接过望远镜，视线掠过九点方向的山表。在右川指出的那一带，弥漫着春霞般模模糊糊的黄色。

“那是提前开花吗？”冲田发出尖锐的声音。他把望远镜递给曲垣。

“必须过去看看。”右川镇静地说。

“要是早开就好啦！”曲垣半信半疑地嘟哝说。假设那真的是早开，那么，就不易造成来年整个山岳地带的同时开花。

曲垣几乎放弃了刚才的否定想法，转变迅速。一个事实胜过一万个推理。他的记者本能开始起作用，那一片模糊的黄色就会生出十几亿只老鼠吗？

他们把汽车放在停车处，然后三个人朝山上走去。冲田在前面，右川在中间。他们开始爬一个陡坡。在没有路的山上，二百米直线距离就能累死人。攀山岩，钻杂林，花了一个多小时，好歹上去了。

“是开花！”冲田停住脚步叫了起来。

广大的山白竹林就在眼前，无边无际，简直就是竹海。在起伏如波的叶梢上面，钻出无数暗褐色的小枝权，那就是花序。花序分枝处结着籽粒，好象麦子或稻米的穗子。

冲田屏住呼吸注视着。这花很好看，黄色的籽粒在微风中轻轻颤动。大多数竹子籽粒已经落到地上了，剩下的籽粒从远处看象是模糊的烟霞。

“是早开！”右川嘀咕了一句。他把捋下来的竹籽放到手掌上说：“太可怕了！”

冲田隐隐听见籽粒落地的声音。他用手帕包起一些籽粒。

“来年整个中部山岳地带将同时开花吗？”曲垣取出照相机问。

“是的。”右川望着远处的山白竹林回答说：“满山遍野一起开花。”

曲垣也隐隐约约听到一种声音。他说：“这么说，果然十几亿只老鼠…”

右川没有答话。他伫立在那里，茫然地望着山上。

冲田看见他这种样子，想起了称呼老师的词汇。“老”字不是从外表看的，而是指慧眼不衰。冲田觉得，与其说那慧眼里蕴藏着敏锐的洞察力，倒不如说它令人产生敬畏感。