秀芝是来帮向文成泡制中药的，中药里有不少药需要炙，小柴胡汤里就有两味，一味是枳实，一味是甘草。世安堂开张后，向文成让秀芝学炙药，说，我开了药房，你也是半个药房伙计了，先学炙药吧。他把从县城仁和裕药铺学来的中药泡制技术告诉秀芝，秀芝心领神会，很快学会了炙药。炙药不能用家里饭的大锅台，需要炉火。向家厨房里专为向喜待客炒菜盘下的灶，便成了秀芝泡制中药的炉灶。秀芝把一个灰砂锅坐在灶上，不烧煤炭，只抓把柴火，柴火比煤火温柔，比麦秸火，很适于炙药。秀芝把柴着，把一勺蜂倒砂锅，待蜂沸腾起泡后，倒药材，快搅拌，锅离火，灶上立刻升起一又苦又甜的草药味儿。向家院里常常弥漫着这气味。秀芝呼着这甜中带苦的气味，奔忙于世安堂和厨房之间。

素和梅阁近，有梅阁的地方，也常有素。梅阁来世安堂，素也常跟着来。但她不识字，对梅阁和向文成讨论的问题，常常觉得奥得不可企及。这时候她便眯起一双小睛，靠在一个墙角里听。素长得瓷实，睛也窄小。她最希

秀芝正为向文成裁纸包药，裁着纸话说：“可苦了元庆媳妇，你说一个女人整天在家里窝憋着，病灾就多。”

世安堂开张了，在梅阁里，世安堂本不是药房，那实在是一个知识宝库。她喜这里，她愿意和向文成在问答声中度过一天又一天。秀芝听着梅阁和向文成的问答，常常听着不走。她想，西贝家怎么就了这么个闺女，不像她爷爷，也不像她爹，倒像向家的闺女。秀芝说：“梅阁，跟了俺家吧。”梅阁说：“就怕文成哥不要我。俺家早就想赶我走哩，他们嫌我‘癔症’。”秀芝说：“俺家不嫌你癔症。”

向文成说：“就好比一个喝醉酒的人，都会云山雾罩地说些醉话。常言说，你越说他胖，他越。大凡人都有这个病。活犄角把平常听来的，顺理成章地都变成了自己在天上经历过的。”

梅阁扶住墙认地图，背冲着秀芝，秀芝就看梅阁的肩胛骨越来越突，在一件短袖洋布褂下面，两块肩胛骨像挂着的两面扇；短袖褂里舒来的两条胳膊，像两细擀面杖。人瘦，一乌黑的发就显格外沉重，重的发天生的自来弯，自来弯任意扑散在脖后，像秀芝屋里月份牌上的人。秀芝想，这孩哪儿都不招人讨厌，就是这骨，骨架一般，不知患着什么病。有时秀芝问向文成，梅阁有没有病，向文成认为，一时很难说。人瘦，没有别的症状，就很难说是有病。秀芝说：“你给她号号脉吧。”向文成？押说：“目前不适宜，好好的人，你给她号脉，她还真当自己有病哪。”

梅阁看秀芝把炙好的药倒上调剂台，便对秀芝开玩笑地说：“嫂，你替我文成哥炙药，他给你工钱不给？”秀芝就笑模哈地说：“给，他让我换个大碗喝粥。”向文成说：“你看实惠不实惠。”

向文成说：“我是泛指，其中也涉及到前街西的事。那天我看《申报》，报上说最近南方某地发现一怪病，有人一听无线电，就会失去知觉昏死过去。”接着他又把这恐电症和活犄角现象对着梅阁说了一遍。

梅阁说：“你说的是前街西的事吧？”

湖里什么鱼最多？向文成就对梅阁说，这已经是地理以外的事了。他说湖里胖鱼最多，先前他叔叔向桂住宜昌时，净跟厨去买胖鱼。

梅阁说：“这就越说越明了。”

向文成把抓好的药一味味地齐，学着仁和裕伙计的包药方法，把药包得四棱四角，从空中拽下专为绑药包吊在房梁上的纸绳，绑住药包，又对梅阁说：“什么都不怕，就怕少知无识。”

梅阁仔细听着向文成说活犄角，不再看地图，她背着手把靠在了地图上。她双腮绯红，睛在一重黑发的衬托下显得很亮。她说：“文成哥说得有理，别人谁也找不活犄角假死的原因。可是，你说活犄角醒过来以后为什么专说天上的事？说得像真经历过一样。”

三个人正在世安堂说话，素走来。素说：“我知你们说谁呢，说西的事呢。”