韩咏南唯唯，心中稍解。

韩咏南不防狄公冷生生端杏人命来，又与垂柳比附，心中不乐。便：“杏的事，在下也觉突兀，如天外飞来之祸。竟不知狄老爷勘查有了什么眉目？”

“依韩员外见，官府如何断治此案？”狄公仍不形声。

③镬：读‘或’原指煮的铁，又指烹人的刑。

①胼胝：肤等的异常变和增厚。胼：读‘便（宜）’；胝：读‘支’。

“只是应局时不慎失足落，再无踪影。必不至有人恁不知趣前来衙门追问。”

狄公又；“杏事且不理论。不知韩员外对王玉珏、苏义成两位掌柜有何见？”

“他两个均是品行端正的君，与在下谊甚笃。——老爷莫非又疑心是他两个害了杏命？”

韩咏南面戚容：“回狄老爷问，在下并无嗣，膝下只有一女，名唤垂柳。”

荣又：“可恨这婆娘知我是官府来人，还一味厮缠住，叫要赔偿银。我福死因尚未侦破，真凶在逃，如何来银赔你。她竟破骂人。我怕这婆娘叫嚷声扬，惊动邻里，便匆匆告辞。

韩咏南早在家中恭候。这时听小童禀报狄老爷官轿已到门首，慌忙来拜揖，迎狄公厅叙坐。

狄公见那厅，画栋雕梁，古斑烂。字画书卷，珍奇玩各极攸宜。不愧为百年缙绅②世家，自有一沉的气象格局。

狄公笑：“这一番收获，有何不顺调？福那纸上写的字也明白了。你此刻速去江宅，会同乔泰查问明白福三日前去那里后的一应细迹，并留意窥察江宅的后菜园和厨房。倘见有生人可疑，也须盘问脚，不要疏漏。”说罢，了茶，命备轿去韩咏南宅府。

注释：

狄公作：“韩员外岂可如此草菅人命！烟女固然低贱，究竟也是一条人命，怎可胡昧心断治？——明日告我到间，恐阎王爷前鼎镬③刀锯不得消受。下官说句戏言，倘若是令媛被害屈死，韩员外必不肯甘休，草草了事。”

②缙：读‘晋’，古代官宦的代称。

韩咏南：“江文璋酒后时常菲薄周礼，屡妖论。此等败，如何可执教黉，误人弟。去了是他自己知趣。不过江文璋行尚可，不是外间传闻那样不识廉耻。”

狄公笑：“下官只问昨夜席间的亲疏。我见韩员外唯好与杏、白莲周旋，并不搭理余两名姑娘。故尔随意问问。其实，即便与杏亲昵，何足责怪？——下官与杏一面之缘，尚且亲昵哩。她这一死恰似收了我的三魂六魄一般，岂止痛惜她的薄命？乃一心一意与她申冤。”

狄公：“今日正是来就教韩员外的，官府目下一筹莫展。你也知南门湖中死人，是从来不端迹的。”

韩咏南脸上又是一搭儿红，一搭儿白，中辩：杏只是杨柳坞传来的一名歌舞，我与她何来亲疏之辨。”

“垂柳，闺阁名媛，世家千金，岂可与杏比附？狄老爷怎的轻易抹了贵贱亲疏之分。”

“韩员外对昨夜艇的事作如何观？杏小聪明伶俐，一时香消玉殒，他父母得知凶耗，又如何将息。听说杏与令媛垂柳同年。”

狄公又岔开话：“你可知江文璋缘何早早辞了县学官职？”

韩咏南愠怒，又不便徵发声，不知狄老爷如何一味比附垂柳。

“正不知韩员外与杏亲疏如何？”狄公双瞳直韩咏南一对发的眸。

原来韩咏南府上虽群雌粥粥，却并未为韩门传下一脉香烟。如今已年过半百，韩咏南也渐渐认了命中不孝。故尔对府内一堆玉温香一并冷了，径自起杨柳坞的常客，游冶市门，阵图。家中妻妾自知有愧，哪个还敢他。——其实这一层机关狄公何尝不知，只是今日来想他与杏情分上的浅。

狄公谢过，乃告辞而。——今番与韩咏南昌虽言语不甚投机，但多少探了些人情纠葛间的蛛丝迹。

“谁知左邻右舍一打听，人人都福忠厚，脾气温良，勤朴十分。只是闷来几黄汤，从不尖揽事，与人仇隙，几时有皆碑。讨了这等夜叉，还有不气闷的？也难为福。不过邻里都知他的大弟禄是个没行止的歪货。吃喝嫖赌，偷摸狗，没一般不会，见是个无赖泼。又无人拘，恣意旷，随寄生混骗饭吃。——除他之外，家再没别的男。”

小童敬茶罢，狄公笑问：“韩员外有几位公？”

韩咏南瞥一狄公，小声：“依在下之见，狄老爷不如草草结，这事何需张扬？杏究竟是个烟女，老爷似不必过于认真。”