长阁前堂屋的格局，同一般书场也差不了许多：中央照例立着一个讲书台，台上设有一桌一椅，桌上别无长，只有醒木一方，折扇一把。那是说书人的全。在台的四周，围着一溜儿一溜儿的长凳，其中最靠里的一排，还摆了好几把带靠背的椅，算作“上座”专门用来招待有脸面或肯钱的客人。本来，要是正式开讲，门外还该悬一块“书招”上面横写着说书人的姓名，下面直书“开讲书词”四个大字。不过，下既是朋友间的聚会，为了杜绝闲人扰，连讲堂的门也关上了，自然用不着再挂牌。

柳敬亭本来也在微笑，看见陈贞慧一本正经地望着自己，便收敛起笑容，说：“小老到了武昌是不假，不过也说不上幕不幕，无非是主人家看上了麻这两片嘴，让在下闲时替他解解闷儿罢了！”

柳敬亭的目光在里闪烁了一下，随即笑得比余怀更开心：“不瞒列位说，本来呢，小老儿既了幕，倒也有心不他‘外幕’、‘内幕’，都一脑儿包下来。无奈主人家偏偏嫌我这一脸大黑麻不顺，死活不肯请我那又香艳又销魂的‘内幕’中去，故而只得在‘外幕’将就了！”

“啊，何以必定是大富翁？”梅朗中不解地问。

不用说，这是由于得知太已经来到南京，预朝局可能现转机的缘故。然而，当真会现转机么？至少陈贞慧本人对此并不乐观。楝哼，须知下可不比议立新君那阵，瑶草也并非史邻！

柳敬亭，一本正经地说：“不错不错，我老柳若是到了罗刹国，确是绝的人儿，而且不止是绝人儿，还必定是大富翁呢！”

梅朗中、余怀、左国楝、沈士等几个社友，还有黄宗羲的弟弟黄宗会，正围坐在一株老桑树下的石桌旁，同柳敬亭在谈阔论。

他微微一笑：“也罢，那么在下就献丑一回。请！”

他说着，站了起来。喜望外的社友们连忙一窝蜂地相跟着。

由于几年没有见到柳敬亭，在寒暄作揖的当儿，陈贞慧不由得把这位江湖奇人多打量了几。他发现，同过去相比，柳敬亭并没有多大改变，依旧是不亢不卑笑眯眯的一副神情，依旧是半文半野的一穿，仿佛他本没有离开过留都，也没有过任何不寻常的奇遇似的。“听说他这一次回来，连士英之对他也不敢怠慢，特地派人前来相请，还声声尊称他‘柳将军’。没想到还是这么一副辱不惊的神气，却也难得。”陈贞慧不禁暗暗赞赏，听见余怀促他坐下，便在一个空着的石墩上坐了下来。

梅朗中扯了他的袖一下，说：“定生，你怎么了？大家不正在说这事吗？”

陈贞慧“哦”了一声。他本来就发现吴应箕等人不在场，到有纳闷，于是随问：“他们在什么？”

“啊哈，到其时，在下这张老脸可就值钱罗！列位只怕都得拼着命儿求我卖呢。冲着老情，老柳也会便宜一。一颗黑麻么，不多不少，就卖它十两银！在下这脸上的货，少说也有上千，那就是一万两的项，笃定跑不掉的！嘿嘿，岂非稳稳当当就当上了富家翁？”

“哎，柳老爸，”余怀转过脸去，笑嘻嘻地瞅着主人“适才你还未曾作答哩——只听说老爸你当上了左宁南的‘幕之宾’，但不知的是‘外幕’还是‘内幕’？”

大家每一次来，都要胡搅蛮缠地同他寻开心，这已经成为一习惯；而柳敬亭肚里的新层不穷，总不会让大家失望。这一次也不例外，没等他说完，已经有人忍俊不禁，等他话音一落，大家便哄然大笑起来。

只有陈贞慧被这突如其来的起哄得有发呆，觉得与自己打算行严肃谈的本意颇相径。但看见社友们又说又笑的样，他知阻拦也无济于事，只好默默地站起来，跟着大家，一起向前堂屋走去。

不过，却非一言所能尽述…“柳敬亭一边回答，一边眯起睛，慢慢地捋着颏下的几白胡，仿佛在回忆着这几年的经历，”嗯，若是说到老汉当初奉故人杜将军之命，去见左宁南说项，消解二人的芥纷争，那倒是绝佳的一段关目，亦可窥见宁南侯之为人…““噢，那么…”柳敬亭着：“说来，那还是前年夏问的事…”他尚未接上第二句，一直在旁边转着珠的余怀忽然起来“咦，慢着慢着！”他兴冲冲地制止说“方才老爸说了，这是绝佳的一段关目，何不就请他脆登台开讲，令我等一饱耳福？”

若以为太一到，他们就会乖乖就范，江南也不会闹成今天的局面了！八嘈Φ叵搿Ｎ挪蝗谜庵智樾鞴值乩抛约海谑牵壬缬衙堑男ι煌＃屯帕赐ぃ剩骸诺习纸晡饔挝洳竽涎尤肽恢校恢捎写耸拢俊？听他这么询问，社友们先是微微一怔，随即忍不住又笑起来。

二

大家一听，都哄然叫好。柳敬亭眨眨睛，似乎也被这个建议得技起来。

“那么，依老爸之见，左宁南是何等人？确如外问所传，是一位颇知忠义的非常之人么？”

“什么？兄今日来迟了，所以还不知！”梅朗中的声音透着兴奋“皆因太到了留都，闻得、阮和小人们十分惊恐。看样朝局将有大变。所以适才社友们商量了半天，以为如此良机，决不错过。为防、阮二贼从中把持，不认太，已决意派人分都报信，周知四方，由沈昆铜、左硕人随柳老爸赴武昌，与左良玉、黄澍联络；由余淡心及弟赴福建，与郑芝龙联络；至于扬州一路，因冒辟疆久有归志，且与史邻相熟，便由他顺路联络。剩下吴次尾、黄太冲、顾方——自然还有兄，则留在此间，居中调度。适才商议时，辟疆也来迟了。故此次尾和太冲这会儿正与他补

“这个——小老在彼住了将近三载，情形自然也知些儿。

“啊呀，”余怀大惊小怪地叫起来“像老爸这么一位无人不的绝人儿，那老左竟然仅仅置之‘外幕’，也可谓有无珠了！”

“嗯，兄知么？”当社友们在椅上各自就座的时候，陈贞慧听见梅朗中在他旁悄悄说“次尾、太冲和辟疆，这会儿正在楼上的阁里呢！”

看见陈贞慧走来，他们便止住话，一齐站起来，同他行礼相见。

陈贞慧却没有笑。他还记得，仅仅两个多月前，在丁家河房的阁里，社友们是怎样一副借酒浇愁的颓唐模样。其实，就在三天前，那情形也还没有改变。可是，下的气氛却已经截然不同，大家都显多时不见的轻松愉快，仿佛一天的愁云都消散了似的。