千铁骑一路北上，直逼沧州，在沿途意兴扬扬地消灭了不少满清溃敌后、终于与赶来增援的二万清军大队遭遇。

根本不了崩对方实力的阮大铖立刻发动了攻击，结果自然是损兵折将，同时还失去了撒退的最好时机，被包围在了一个叫南皮的地方。

在接到求援信后，谢启光立刻进行部署，一方面他派人回济南，要张汉等人率兵来援，协防德州，别一方面留下刘宗同、阎尔梅等人驻守德州并等候援兵，自己则亲率剩下的三千骑兵赶往南皮增援，准备接应阮大铖部撒离…谢启光這种决策显然是正确的，以骑兵救骑兵，完全可以保怔机动性和杀伤力，另一方面还可以守住胜利果实。

可谢启光的這一计划再次破灭于刘宗周等人之手…谢启光领兵出发后不久，抱着“人多力量大”信念的刘宗周和阎尔梅两人在简单商议之后也率领所有的步兵出了德州，同样直奔南皮，准备接应阮大铖和谢启光。

虽然清军也随之派出了增援，但经过一番苦战，谢启光还是地将阮大铖部顺利地救了出来。不过在碰上来接应自己的步兵后，行军速度大为降低，很快地又被赶上来的满清铁骑缠住，不久，所有北伐人马全部被包围在德州与南皮之间的吴桥附近。

清请军這次显然是下了血本，增援源源不断，最终以近三万的兵力将谢启光二万余人包围，绝对人数虽然差不太多，可要论单兵作战能力，山东军团差得可不少。

而且以往打仗，山东军团要么靠战术达到绝对优势兵力对比的效果，要么是倚坚城借助火炮、万人敌等拒守…此次却是要以劣势兵力与满清打野战…

谢启光心中的悔恨可想而知，這从他当时的部署便可以看得出来…他令剩余的骑兵护送刘宗周等人全力突围，自己则率领步兵拖住清军，分明已是报定了必死之心。

可是谢启光這一步还是错了…如果他当时选择与刘宗周等人一起突围，或者干脆不管他们，自然率众先一步突围，与来援的孙义、张汉所部会合，纵然前一阵的心血会白费，但也不至于把大半个山东军团都搭进去。

据幸存下来的士兵介绍，谢启光送刘宗周等人走的时候说的很明白，在与孙义等人会合后，立即回转济南，并向南京求援。

可刘宗周等人在见到孙义后却再次私做主张，篡改了谢启光的意思，领着援军重新杀回吴桥。他们的出发点也许是为了救谢启光出来，可是结果却并非他们所想像。

吴桥之战真可谓是血战，在刘宗周等人突围后不久，谢启光便下令各军分散突围，自己则力战不退，终因寡不敌众，力竭不支，自裁身亡。刘宗周、孙义等人赶到德州时，城上早已换上了满清的旗帜，谢启光等众多将领的头颅也被悬于城门之上。