淋的右手臂腕，一并斩落下来。

“啊哟…”

一个骨碌翻出了七尺开外，只疼得他浑身打颤，鲜血如注，霎时间染了一身，连同地上的草料都染红了。

惊惶失魂的一霎，老掌柜的这才看清了。

昏暗灯光里，眼前小小马厩，竟藏着三个人——两男一女。

不容他辨认。眼前人影乍现，一个跃身而前。

桑树空有一身武功，竟是不及施展，一上来失了右臂，更是痛彻心肺，强忍着施了个“鲤鱼打挺”还不及跃起一半，已为来人“噗”地一脚踏住了前胸，踩了个结实。

“你…你们是…”

一句话还未说出，己痛得全身打颤。

面前这个人，头束白巾，黄脸高颧，一身土著打扮，以前不曾见过。

“老小子，你好大的胆子，姓袁的给了你多少好处，你这么护着他，居然敢暗算我们的人？”

话声未顿，身后持刀、留有络腮胡子的一个已怒声道：“多说些什么，打发他上西天算了！”

话声未已，手起刀落“噗哧”声里，血光怒现，已结果了桑树性命。

女的一个拧身向前，叱说：“杀得好，割下他的‘瓢子’（注：黑话‘人头’之意）

给姓袁的当见面礼！”

随即抡起七星长剑，咔嚓一声，斩下了老掌柜人头。

远处传过来梆子声一一三更三点。

好凄凉漫长的杀人之夜…

火烧活人

夜色更深。

袁菊辰踏瓦而归。

院子里一片黝黑，却只见马厩里的灯，迎风打转，其他各处黑森森，人影子也不见一个。

此行“白村”邀天之幸，匕首不惊，便完成了大事。

鸡不飞，狗不叫，宛似探囊取物，便结果了洪大略性命。

犹记得洪氏死前耳聆教训，面失人色，声声讨饶的一霎，自已几为之所动，设非是他的那一声呼叫，自己还真下不了手。无论如何，总算为屈死九泉的潘夫人报了大仇，接下来事不宜迟，应该是打救洁姑娘主婢的时候了。

房子里一片黝黑。

桑老掌柜的敢情是已经睡了？

推开门，先就有一股冲鼻的血腥气味——袁菊辰心里一动，陡然吃了一惊。

约莫是老掌柜的背影。伏案而倒——睡着了！

“老哥你睡了？我回来了。”

嘴里说着，呼哧！亮着了手里的千里火，火光乍现，人已偎近。

却是桑老头趴着的身子，动也不动。

一种奇怪的感触使得他探手对方肩头，霍地向后一扳。嘿！竟是个无头之尸。

老掌柜的人头没了。

一惊之下，袁菊辰只吓得魂飞魄散，嘴里“啊呀”一声，陡地打了个踉跄。

却在这一霎，一个人用沙哑的喉咙喝了一声：“拿住！”

“呼”地飞过来一团物件。

袁菊辰身子一偏“砰”一声砸着了板墙，整个房子都似乎为之一震。

那物件落地打了个骨碌——披头散发，黄焦焦的形似蜡铸，枭首鹄容，竟是一个血淋淋的人头，桑老掌柜的人头。

袁菊辰一惊之下，瞠目欲裂。暗影里忽地闪出个人来，双刀劈风直下，硬生生直向他身上招呼下来。

刀势奇快，灿若银虹，袁菊辰运掌一挥，发动内力，在对方刀锋未及之先，直向他身上逼了过去。

这人若不及时收刀，保不住便将受害，怒吼一声，腾身一个滚翻“咔喳”爆响声里，窗棂片碎，已自跃身室外。随即破口大骂起来。