“你没事吧，黑勒先生？”林普的关心看起来很真诚。

这会不会是那个英国笨的挖苦？我什么也没有回答。

“没有我的委托人的允许绝对不行。”

我加快脚步离开那里，坐一把柔的扶手椅中，椅旁边的边窗帘被风得沙沙作响，我旁的写字台上放着一台电话和一本电话簿，它们都被染上了微红的污。

“上校，我是芝加哥的编外警察，我并不是对很多事都神经质，但是…事实证明，回到带对我来说是在记忆的小巷中的一次痛苦的漫步。”

他朝门“我们走吧。”

他正躺在屏风后面的双人床上，很显然，那扇屏风是为了保护躺在床上的人不被窗外的风到而摆放的。

林普耸耸肩，挑起眉，大踏步地向楼梯走去，又突然停下来，像招呼小孩一样对我勾了勾手指，说：“黑勒先生，你最好先跟我过来一下。”

“对不起，”我说“我恰好知这是什么气味，我曾在海外闻过这气味。”

我像一个听话的小男孩儿一样，跟在他后面。

一走房间，一个由东方人设计并手工心绘制的六英尺长、六个面的油装饰屏风便挡住了我们的视线，使人无法看到房间的其他分。那个中国屏风在右下有很大一片被烧焦了，好像一条龙的形状。屏风后面左侧的衣橱，也同样被烧焦了。地上那条长绒地毯也是如此，只是那怪里怪气的黑圆形斑，有的大，有的小，就好像溅的黑颜料。

“非常正确。”

我告诉了他。

“这儿究竟发生了什么案件？以至于把您这样的大人也惊动了，上校？”

很多钱才能雇到的旅行向导。

虽然我比他了两英尺，他还是向后直了，以便可以俯视我“我是否可以要求你详细介绍一下.昨天下午你和哈利·欧克斯先生会面的情况？”

“我明白了。”他说。

“不，”我用力地咽了一唾沫“我要看看那扇中国屏风后面是什么…”

“这些楼梯怎么会被烧焦的？”我问他。

“这就是我到这儿来，努力要解决的问题之一。”

他仍旧继续向上走，我们的脚步声也一直在房间内回响。他微笑着回过来，礼貌地对我说：“非常不幸，在我们到达这里之前，这些楼梯已经被践踏过了。不过我还是要谢你的责任心。”

台阶上散落着泥和沙砾，我说：“你要知，如果这就是作案现场，那我们现在就正走在罪犯的脚印上。”

在这里，那刺鼻的烟味儿更了，但是另一气味比它更烈：那是一重得令人作呕的饶人的气味。

那个被一辆失事的坦克烧得像炭一般的、裂着嘴笑的日本人的尸，散发一污秽的腥味，遍了草丛…

走到楼梯的尽，正前方是一扇窗，右侧是一扇关着的门，左侧是一个很短的走廊。四的矮围墙都被烧焦了，烟尘污染了这里的空气，比下面还要呛人。林普先生回看了我一，对我，示意我跟着他走其中一个房间。还没有走房间，我就发现，在涂着白灰的围墙的下，有很多被煤烟熏黑的污迹。在敞开的门里面，也有许多燃烧的斑遍布于白墙的下，房间内的地毯被烤成了黑，仿佛迎接人地狱的垫。

他猎犬似的脸搐般地笑了一下，反问我：“据我所知，你是芝加哥的一名私家侦探，对吗？”

他那魁伟的躯仰卧在床上，脸朝上，一只胳膊耷拉在床边，他的肤已经被烧成了黑，上面还有一些红的断断续续的伤痕，上和脖上已经结上了的血块。他的着，上面覆有少量蓝条纹睡衣的碎布片，证明他上的睡衣是被烧掉的。看来他的睛和腹沟被烧得最厉害，已被烧起了泡，像炭一般。在床的上方，是一个伞形的木制框架，用来挂蚊帐，它几乎已经被烧光了。可奇怪

我向敞着的窗探去，贪婪地呼着新鲜的空气，虽然那空气有些闷，但却足以救治我。

“你曾在哪儿服役？”

“戏是艾斯凯纳·林普上校，警察局局长。”他一边说话一边伸手来主动和我握手。

林普上校匆匆地了，带着我绕过屏风，我最后一次见到了哈利·欧克斯先生。今天早晨，他却和昨日全然不同。

我站在那里，谢上帝，我早餐没有吃任何东西。